我校生命科学大学院屈良鹄教授、伦照荣教授，美国科学院院士、美国国家科学奖获得者、加州大学Irvine分校Francisco J. Ayala教授合作再次在国际著名综合类期刊《美国国家科学院院报》（PNAS）发表研究成果，阐明原始真核生物——蓝氏贾第鞭毛虫小分子非编码RNA及其在细胞分化中的重要作用。中山大学孙逸仙纪念医院廖建友博士（原生命科学大学院博士后）为该论文第一作者。
小分子非编码RNA参与了真核生物重要生物学过程的调控，例如细胞增殖、分裂和分化。虽然科学家对小RNA，特别是microRNA在高等生物中的作用已作了大量研究，但小RNA在真核生物进化早期所扮演的角色目前还不清楚，单细胞的原生动物中是否存在microRNA也存在很大的争论。为了解决这个极具挑战性的问题，屈良鹄教授、伦照荣教授和Francisco J. Ayala教授实验室再度合作，对目前被认为是最原始的真核生物之一的蓝氏贾第鞭毛虫（贾第虫），一种全球分布并引起人腹泻的寄生原虫进行了深度测序和大规模的系统分析。
研究发现，来自四个不同分化时期的贾第虫小RNA主要由内源siRNA和tRNA衍生的小RNA组成。内源性siRNA几乎全部来自贾第虫基因组中有转座活性的端粒转座子和三个新定义的内源性siRNA 产生区，这些siRNA可以反式作用方式抑制贾第虫表面抗原等基因的表达，并参与了该鞭毛虫从滋养体向孢囊分化的调控过程。内源性小干扰RNA并不是唯一能调控贾第虫分化的小RNA，因为大量tRNA来源的小RNA在贾第虫分化过程中的表达变化比内源性小干扰RNA还明显。经过深入的比较分析，该研究在贾第虫中鉴定出五种新的tRNA来源的小RNA，其中四种的产生可能跟他们之前报道的sitRNA有密切关系。虽然贾第虫是最简单原始的真核生物，但它却拥有复杂的小RNA调控系统。令人惊奇的是，在贾第虫中并没有发现典型的microRNA，而许多过去报道的贾第虫microRNA被鉴定为内源siRNA的一部分。
该研究为真核生物RNA调控系统的起源及功能进化提供了新的线索，是中山大学“原生动物协同创新团队”继锥虫假基因产生小RNA的研究成果之后，在人畜共患有害生物控制及资源利用方面取得的又一重要成果。
