1928年，中山大学推动并参与了我国首次对西沙群岛的科学考察，为维护国家的领土主权作出了应有的贡献。2018年7月18日，该校在广州校区南校园举办“重返西沙，再启征程”——中山大学西沙科考90周年纪念暨2018年海洋科考夏季航次动员大会，以此纪念中山大学西沙科考90周年。
2016年，中山大学提出实施“南海科学考察”综合航次计划，支持海洋学科师生开展海洋科考，积累科考经验，培养高层次海洋人才，为2020年中山大学海洋综合科考实习船建成后的全方位海洋科考做好准备。目前，已成功组织了2016年夏季（首航）、2017年夏季和2017年冬季三个航次，出海科考师生共计99人次。2018年7月，中山大学海洋科考队伍将再次起航，到西沙开展一系列综合科学考察。
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