先生总说，他这辈子谈了两次恋爱，一次是和妻子，一次是和稀土。”坐在记者面前接受专访的这位男士，是中山大学化学学院教授王静，他所称的先生，是他的导师苏锵——中国科学院院士、我国著名无机化学家、中山大学化学学院教授，刚刚于2月17日不幸病逝，享年86岁。
在普通老百姓的认知中，稀土是披着神秘面纱的陌生物质。但懂行的人知道，有一句话叫“中东有石油，中国有稀土”。可见中国的稀土就如中东的石油一样存在巨大价值和影响力。
苏锵，就是长期从事稀土资源的综合利用和稀土元素分离理论研究的专家，是我国稀土科学的泰斗人物。
王静说，稀土元素无处不在，它在能源、信息、环保、保健、农业和国防等各方面都有广泛和重要的应用。比如手机使用时发出的背光和拍摄时的闪光，还有LED灯、飞机仪表盘等，都有含稀土的材料。
稀土并不是土，而是稀土金属的简称，可分为重稀土和轻稀土两种类型，200多年前才被人类发现。
苏锵刚开始是学石油的，然而，用他自己的话说，却是“与稀土纠缠了一生”。说起导师与稀土结缘的这段经历，王静充满了敬意。
苏锵1931年6月出生于广州，先后就读于中山大学化学工程系、北京大学工学院化学工程系、清华大学化工系。1952年，他结束了大学生活，服从国家分配，毅然远离山清水秀的家乡奔赴冰天雪地的东北，来到中国科学院长春应用化学研究所工作。在所里，因某项任务，苏锵第一次接触了稀土。没想到，始于一场偶遇，从此魂牵梦萦，迷恋成痴，成为中国稀土科学的重要开拓者之一。
也正是在这里，苏锵的女朋友任玉芳成为了他的妻子。同样是化学专家的两人，牵手走过了温馨幸福的60多年。
建国初期，结合国家经济恢复和建设的需求，苏锵经常跑到厂矿调研，与锦州石油六厂合作，建成了从独居石提取钍和混合稀土的中间工厂，分离出的钍满足了当时合成石油所需的钴钍催化剂的急需。其后，又主持完成了从含钒炉渣中提取五氧化二钒中间工厂的建立，解决了当时生产硫酸所需的催化剂的需要。
“上个世纪50至60年代，先生主持并参与了多项稀土分离化学的研究，取得了一系列创新性的科研成果。比如，1958年，在国内首次分离出除钪和放射性元素钜以外的15个纯稀土，推动了我国稀土工业的发展。”王静告诉记者，70年代后，苏锵为将我国稀土的资源优势转化为科技优势和经济优势，做出了基础性、战略性和前瞻性的重要创新贡献。“古稀之年，他仍一如既往地活跃在科研第一线，在发展环境友好照明、信息显示、射线探测和上转换材料等方面都取得了重要进展和突破。”
1996年，苏锵带领科研小组用从稀土中提取的长余辉发光材料进行研究，先后成功研制出能发出绿光、蓝光、紫光、红光的长余辉材料，发光时间更长，发光亮度和耐光性更强，黑暗中肉眼可见达数十小时以上。“飞机上和一些公共场所照明灯熄灭后可见的发光设施，就是用长余辉材料生产的。”王静说，这项研究使我国稀土的分离和提纯技术接近世界先进水平。
1999年，已年近七十的苏锵决定叶落归根，回到家乡的中山大学任教，投身广东稀土科研发展。
为了充分了解广东稀土分布特点，本该在家安享晚年的苏锵不顾年老体弱，多次跋山涉水到南岭山脉周围的市县，实地考察稀土储备使用情况。
在师生们的眼中，苏锵向来埋头工作，行事低调，生活勤俭。但他的一个举动，却震动了大家：捐赠夫妻俩积蓄100万元设立奖学金，奖励在稀土方面做出成绩的学生。“他这么做，其实还是源于他的稀土情怀。”王静说，除了稀土，他想不出先生还有其他什么更值得极尽用心的事。
说到此，王静讲了个小故事，又是苏锵痴情稀土的例证。苏锵上医院检查身体需要做PET-CT，而这个做一次检查需花费上万元的进口高端核医学影像设备，就是应用了稀土闪烁晶体材料。于是，他把学生都叫来，说自己当回模特，现场实用调研，让同学们了解设备的性能，更好开展医学影像中的新型稀土材料研发，推动国产化，降低医疗检查费用而惠及百姓。
王静说，中国是全球稀土资源最丰富的国家，如何把稀土的资源优势尽快转化为科技优势和经济优势，已成为当今迫切需要解决的重大课题，也是先生毕生为之奋斗的目标。“先生的科学精神和杰出成就，将如同稀土之光，绚丽璀璨，永远光耀我们前行。”
